El estudio de los cultivos y alimentos a nivel mundial han llevado a descubrir en diferentes especies de plantas, aplicaciones diversas, que van más allá de satisfacer nuestras necesidades biológicas. La industria cosmética, médica, textil y hasta la ingeniería civil innova constantemente en la botánica para desarrollar nuevos materiales. A su vez las tendencias alimentarias en la actualidad posicionan cada vez con más fuerza, alimentos que no solo tengan el valor de proveer nutrientes sino que también prevengan enfermedades. Descubrir en la naturaleza más beneficios para nuestra salud parece ser la meta, así se lo que se propuso la ingeniería química Estefanía Lamique, al analizar aromáticas en busca de propiedades antioxidantes y antimicrobianas.

La reciente egresada de la Facultad de Ingeniería indagó sobre el tema en el tramo final de la carrera, a través de una Beca de Iniciación Científico Tecnológica (BICT) que la institución promueve desde 2009 entre estudiantes interesados en incursionar en la investigación. En su estudio "Caracterización de volátiles y actividad antimicrobiana de aceites esenciales de plantas aromáticas regionales", Lamique estudió la composición de los aceites esenciales extraídos del laurel, el romero, el poleo y dos clases de oréganos.

De la huerta al laboratorio

Las plantas utilizadas para la investigación provinieron de parcelas experimentales cultivadas en el establecimiento Skúa, en Paraje La Colorada, de Azul. Para poder extraer sus aceites, luego de cosechadas, se secaron a temperatura ambiente hasta peso seco y se envasaron. "En total tuve siete muestras a las que le extraje su aceite esencial por hidrodestilación, es decir, vapor", detalló Lamique, y graficó el proceso: "El vapor arrastra los aceites, lo obtenido se calienta y después pasa por un tubo refrigerante donde se condensa, obteniendo el agua y el aceite, y en una ampolla de decantación se separan".

La ingeniera explicó que se trabaja sobre el aceite de las plantas aromáticas, y no sobre la especie en sí, para obtener un perfil de componentes de las moléculas. Esto se hace con el cromatógrafo que hay en los laboratorios de la Facultad de Ingeniería. El objetivo era detectar si realmente había componentes en las especies, que tengan cierto efecto antioxidante o contra las bacterias, a través de pruebas.

Para comprobar la inhibición del crecimiento de bacterias se utilizaron cepas de escherichia coli, salmonella y staphylococcus aureus, microorganismos que causan enfermedades a distintos niveles del organismo. "Pudimos ver que había aceites en los que la bacteria crecía y que alrededor del aceite se formó una aureola, impidió que la bacteria crezca en ese lugar. Determinamos que no pudo crecer por algunos componentes del aceite que impide que la bacteria se desarrolle, pero solamente en algunas" sostuvo Estefanía Laquime.

Orégano para la buena salud

Los resultados a los que arribó la reciente egresada de la FIO, con respecto a la capacidad antimicrobiana de los aceites, es que frente a E.coli, los únicos que han presentado actividad fueron las variedades de orégano. Frente a S. aureus (causal de diversas infecciones cutáneas y de las mucosas) el único que presentó actividad tanto puro como en diluciones fue el orégano vulgare ssp vulgare. Finalmente, en el caso de la bacteria de la Salmonella los resultados fueron más amplios, ya que presentaron actividad contra la cepa las especies laurel frutos verdes, las dos clases de orégano (vulgare ssp vulgare y vulgare ssp hirtum) y poleo.

"La idea de la investigación era aplicarla a un aceite vegetal o una mayonesa, para que mantenga las propiedades", explicó Estefanía Lamique. "El aceite tiene mucho perfume, mucho olor, entonces en una posterior investigación la idea es, mediante procesos químicos, arrastrar los componentes que tienen aromas y dejar los elementos de interés, los antioxidantes que previene el envejecimiento celular", sostuvo la ingeniera.

Esta aplicación permitiría avanzar con un nuevo uso de las plantas aromáticas en ámbitos como la gastronomía, la botánica o la cosmética, donde su aplicación está más asociada con el sabor o el aroma, y no tanto con las propiedades beneficiosas para la salud. Estas hierbas que despiden perfumes muy particulares, en principio fueron utilizadas como condimento y luego, al extender la duración de los alimentos, como conservantes. Actualmente el uso de las aromáticas, plantas fáciles de cultivar, se ha extendido a la ciencia química y como tal, a los laboratorios de la Facultad de Ingeniería donde es materia de interesantes investigaciones.