Luego de un extenso trabajo de investigación sobre separación de partículas, que derivó en el desarrollo de un modelo de predicción, el cual sin dudas contribuye a la eficiencia productiva de la industria minera, el magíster ingeniero Leonel Pico obtuvo el título de Doctor en Ingeniería que otorga la Facultad de Ingeniería de la UNICEN. Así, se convirtió en el segundo profesional en recibirse del posgrado de la institución local.

Con la tranquilidad que caracteriza a los que saben en profundidad de lo que hablan, Pico defendió su tesis doctoral sobre "Separación y clasificación de partículas finas en ciclones de alta eficiencia. Estudio experimental y numérico", que realizó en la planta piloto de Aeroclasificadores del Laboratorio de Micropartículas de la FIO.

Tan completo y claro fue su trabajo que la comisión evaluadora calificó su trabajo con un 10. Esta estuvo integrada por la doctora Verónica Bucalá de la Universidad Nacional del Sur e investigadora del CONICET; Viviana Carolina Rougier de la Facultad Regional Concepción del Uruguay de la Universidad Tecnológica Nacional; y la doctora Patricia Ciancio de la Facultad de Ingeniería de la UNICEN.

El logro de Leonel Pico tiene para la Facultad de Ingeniería, una doble satisfacción, ya que no sólo se trata de un graduado de la Casa de Altos Estudios, sino que además su investigación fue llevada adelante con recursos tecnológicos de la misma institución.

Clasificación micromilimétrica

Para desarrollar su tesis doctoral Pico utilizó un filtro basado en un ciclón de alta eficiencia que permite retener las partículas mayores a 10 micrones, gracias al impulso del aire que genera un vórtice en el interior de la máquina, provocando la decantación del polvo presente en el aire. Este artefacto instalado en el Laboratorio de Micropartículas permite que las industrias puedan cumplir con las condiciones ambientales, en lo que hace a las restricciones de las emisiones de material a la atmósfera.

La de separación es tal vez, la finalidad más aplicada de esta tecnología pero otro uso, en el que Leonel Pico profundizó, es el de clasificar las partículas de acuerdo a su tamaño. Para su experimento, utilizó tres moliendas de arena y un filler calcáreo de caliza que se encuentran en la región de Olavarría.

"Lo que hice fue estudiar este artefacto no solamente como ciclón sino como clasificador, donde entre un polvo con determinadas granulometrías, poder conservar un polvo grueso en la tolva y otro más finito arriba", explicó. Esa partícula más fina tiene múltiples aplicaciones industriales en la elaboración de materiales, refuerzos en pintura, en matrices poliméricas como carrocerías de auto, etc. Incluso se utilizan ciclones de diferentes tamaños en la industria cosmética, por ejemplo para hacer dentífrico, o en la farmacéutica para la fabricación de pastillas.

Su investigación del ciclón como clasificador lo llevó a desarrollar un modelo de eficiencia: "tengo un modelo matemático que bajo determinadas condiciones de operación me predice cuál será el tamaño de corte, que te define la calidad de la separación y la eficiencia que tiene", aseguró el flamante doctor, y agregó que si bien la variable fundamental es la de entrada al aire, también entran en juego las temperaturas y la densidad del polvo.

Este modelo de predicción fue comprobado por simulación numérica durante dos años, a través de un software especial, y experimentalmente durante la segunda mitad de 2014, cuando la planta piloto de la Facultad de Ingeniería estuvo lista. "Las simulaciones fueron muy laboriosas. A veces cada modelo numérico nos demandaba de 3 a 7 días de funcionamiento continuo", detalló Pico.

Finalmente, el ingeniero pudo evaluar y comprobar relaciones entre la velocidad, el aumento de presión y la densidad de las partículas, y desarrollar un modelo de eficiencia para predecir el comportamiento de flujo. De esta manera, con la aplicación de este modelo se pueden clasificar las partículas de acuerdo al tamaño de corte (granulometría) que se intenta obtener, lo que significa un importante avance en la elaboración de materiales industriales.

Un largo camino de perfeccionamiento profesional

Si bien la trayectoria de Pico en el campo de la ingeniería civil es amplia y fructífera, la realidad es que de chico quería ser arquitecto. Por eso mismo cursó los estudios secundarios, en la Escuela Técnica Nº 1 de su Necochea natal. Pero en vez de seguir la orientación maestro mayor de obras como tenía pensado, se inclinó por la de mecánico electricista.

Su egreso del secundario coincidió afortunadamente con la apertura de la sub sede de la UNICEN en Quequén, que ofrecía el ciclo básico a las ingenierías que se dictaban en Olavarría y Tandil. Pico pensaba seguir perfeccionándose en el campo de la electromecánica, pero el programa de ingeniería civil llamó su atención en el segundo año y marcó el largo camino que aún transita.

Se graduó de la FIO en marzo de 2004 e inmediatamente se fue a Buenos Aires a trabajar en un estudio de ingenieros, donde intervino en obras de hasta 23 pisos "algo impensado acá", sostuvo. En su Trabajo Final de Carrera, el flamante doctor desarrolló una línea de "Predicción del comportamiento de los sistemas estructurales", y luego complementó su formación con un magíster en Tucumán "Métodos numéricos y computacionales en ingeniería" que finalizó en el año 2009.

Al año siguiente de que la institución académica sumó a su oferta el Doctorado de Ingeniería, en el 2012 el ingeniero comenzó una nueva etapa de formación profesional que le demandó dos años y medio de investigaciones para culminar con un título de Doctor en ingeniería con mención tecnología electromecánica. En este sentido, la Facultad logró brindar orgullosamente, no sólo los recursos humanos sino también los técnicos, como promotora continua de la formación y el desarrollo científico.